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Qué es una hernia discal y sus síntomas
Entre cada dos vértebras hay un disco que actúa como amortiguador. Cuando su parte interior, el núcleo pulposo, se desplaza hacia fuera a través de una fisura del anillo que lo rodea, hablamos de hernia discal.
No toda hernia duele. Muchas personas tienen una hernia discal en una resonancia y no han tenido nunca una molestia relacionada con ella. El problema aparece cuando esa protrusión irrita o comprime una raíz nerviosa cercana.
Dónde aparece con más frecuencia
La zona lumbar baja (L4-L5 y L5-S1) y la columna cervical son las más habituales. Según la localización, el dolor y el hormigueo siguen trayectos nerviosos distintos.
Cómo reconocer los síntomas
Los síntomas de la hernia discal más frecuentes incluyen dolor que baja por la pierna o el brazo, hormigueo, y en ocasiones sensación de pérdida de fuerza en un grupo muscular concreto.
- Dolor lumbar que se extiende hacia glúteo y pierna (ciática).
- Hormigueo o adormecimiento en un trayecto nervioso concreto.
- Dolor que empeora al estar sentado mucho tiempo.
- Debilidad leve al levantar el pie o al sujetar objetos con la mano.
- Mejoría parcial al tumbarse o cambiar de postura.
Es habitual ver en consulta a alguien que lleva semanas arrastrando un dolor que baja por la pierna, achacándolo a una contractura, hasta que una prueba de elevación de pierna recta (test de Lasègue) y la exploración orientan hacia una hernia discal lumbar.
Hernia discal, ¿cuándo toca operación?
Esta es la pregunta que casi todos los pacientes traen a la primera visita: si tienen una hernia discal, ¿necesitan operarse sí o sí? La respuesta honesta es que depende de varios factores, no solo de lo que se ve en la imagen.
Lo que dice la evidencia
La evidencia científica actual indica que la mayoría de las hernias discales lumbares evolucionan favorablemente sin cirugía. El cuerpo puede reabsorber parte del material herniado con el tiempo, y el dolor suele reducirse antes de que eso ocurra del todo.
La cirugía se plantea cuando hay déficit neurológico progresivo, dolor incapacitante que no responde a varias semanas de tratamiento conservador bien pautado, o compresión importante confirmada por resonancia magnética.
Tamaño de la hernia y decisión clínica
Las hernias se suelen clasificar en protrusión, extrusión y secuestro, según cuánto material ha salido del disco y si sigue conectado a él. Una extrusión grande no siempre da más síntomas que una protrusión pequeña bien ubicada junto a la raíz nerviosa.
La decisión de operar nunca debería tomarse solo mirando una imagen de resonancia. Debe combinarse con la exploración física, la evolución de los síntomas y lo que el paciente puede tolerar en su día a día.
Tratamiento conservador: hernia discal sin cirugía
El tratamiento conservador de la hernia discal es el abordaje que se intenta primero en la mayoría de los casos, salvo que existan señales de alarma claras. Combina varias estrategias según la fase y la tolerancia de cada persona.
Qué incluye en la práctica
- Educación sobre posturas y movimientos que aumentan la presión discal.
- Ejercicio terapéutico progresivo para la zona lumbar o cervical.
- Terapia manual para aliviar tensión en musculatura compensatoria.
- Pautas de actividad gradual, evitando tanto el reposo prolongado como el esfuerzo brusco.
- Seguimiento periódico para ajustar el plan según la respuesta.
Qué resultados son realistas
En muchos casos, el dolor mejora de forma progresiva en semanas, aunque el ritmo varía bastante entre personas. No existe un plazo exacto válido para todos, y cualquier cifra cerrada debe tomarse con cautela.
Una paciente con hernia L5-S1 y ciática llegó a consulta tras dos meses sin mejorar con reposo casi total. Al valorar su movimiento y pautar ejercicio específico junto con terapia manual, el dolor irradiado fue cediendo en las semanas siguientes, aunque mantuvo revisiones periódicas con su médico.
Señales de alarma en una hernia discal
Hay un grupo reducido de síntomas que no deben esperar a una cita de fisioterapia. Si aparecen, hay que acudir a urgencias o al médico de inmediato.
Cuándo acudir a urgencias
- Pérdida de control de esfínteres (orina o heces).
- Pérdida de sensibilidad en la zona genital o interior de los muslos.
- Pérdida de fuerza brusca y progresiva en una pierna.
- Dolor muy intenso que no cede con ningún cambio de postura.
Este cuadro, llamado síndrome de cauda equina, es poco frecuente pero se considera una urgencia quirúrgica. No es algo que deba esperar a una valoración de fisioterapia.
Cómo trabajamos la hernia discal en consulta
En nuestro enfoque, la primera visita siempre incluye una exploración neurológica básica: reflejos, fuerza por miotomas y sensibilidad por dermatomas. Esto ayuda a decidir si el caso encaja en un abordaje conservador o si conviene derivar antes al médico.
En Fátima Maldonado valoramos cada caso de forma individual antes de plantear si tiene sentido dentro de tu tratamiento, combinándola con el resto de técnicas que tu cuerpo necesite en cada momento. Si llevas tiempo con dolor que no termina de resolverse, pide tu valoración en la clínica y revisamos juntos qué enfoque encaja mejor con tu caso.
Contenido divulgativo. Este artículo no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional sanitario. Si te reconoces en lo que has leído, consúltame tu caso.
